이란 전쟁이 어떻게 세계 비료 가격 충격을 촉발할 수 있을까?

이란과의 전쟁으로 아라비아만에서 비료 선적이 중단되자 19세기 식물 무기 영양 이론의 주요 옹호자 중 한 명이었던 독일 화학자 유스투스 폰 리비히가 떠올랐다. 리비히는 오늘날 "리비히의 최소량 법칙"으로 불리는 이론을 주창한 것으로 널리 알려져 있다.

이 법칙은 식물 성장을 제한하는 필수 영양소가 가장 부족하다는 것을 의미합니다. 다시 말해, 농부들이 특정 필수 영양소가 부족해지면 다른 영양소를 더 많이 공급해도 부족한 영양소를 보충할 수 없다는 것입니다.

아라비아만 지역은 세계 주요 질소 비료 중 하나인 요소 생산량의 36%, 또 다른 주요 질소 비료인 무수 암모니아의 29%, 인산이암모늄의 26%, 인산일암모늄의 13%를 공급하고 있기 때문에, 다가오는 파종기에 리비히의 법칙이 중대한 영향을 미칠 것으로 보입니다.

고등학교 생물 기초를 다시 살펴보면, 질소, 인, 칼륨은 식물이 필요로 하는 주요 영양소입니다. 이러한 영양소는 공기나 물에서 얻을 수 없으며, 토양을 통해 공급받아야 합니다. 다만 콩과 식물처럼 대기 중의 질소를 고정하여 자체적으로 이용할 수 있는 식물은 예외입니다.

이러한 영양분을 토양에 첨가하면 작물의 품질과 수확량이 모두 향상됩니다. 그러나 세 가지 핵심 영양소 중 두 가지는 더 이상 아라비아만에서 대량으로 유입되지 않고 있습니다.

동시에 걸프 지역의 전 세계 액화천연가스(LNG) 수출량의 약 20%도 차질을 빚었습니다. 인도와 같은 국가에서는 수입 LNG를 국내 질소비료 생산의 원료로 사용합니다.

비료 공급에 영향을 미치는 추가적인 문제점들이 있을 수 있지만, 아직 완전히 드러나지는 않았습니다.

가격 상승은 전 세계 농부들에게 압박을 가하고 있습니다.

비료 가격 상승으로 아르헨티나의 밀 농부들은 요소 비료 사용량을 줄이는 것을 고려하고 있으며, 이는 작물에 공급될 질소량이 줄어든다는 것을 의미합니다.

대안은 비료를 덜 필요로 하는 작물로 전환하는 것인데, 이는 궁극적으로 밀 생산량 감소로 이어질 수 있습니다.

이집트의 한 농부는 비료를 많이 사용하는 밀 재배를 포기하고 다른 작물을 재배하기로 결정했는데, 그 이유는 비료, 종자, 그리고 석유 제품에서 추출되는 제초제와 살충제를 포함한 기타 농업용 화학 물질을 더 이상 구입할 여력이 없었기 때문입니다. 그는 재배 면적을 평소의 절반으로 줄였습니다.

미국 농업연맹(American Farm Bureau Federation)의 최근 조사에 따르면 미국 농부의 70%가 필요한 비료를 모두 구입할 여력이 없는 것으로 나타났습니다.

리비히의 법칙은 비료를 넘어 더 넓은 영역에 적용된다

점점 더 분명해지고 있듯이, 리비히의 법칙은 농업용 비료에만 적용되는 것은 아닙니다.

현대 농기계는 거의 전적으로 경유에 의존합니다. 경유 가격의 급격한 상승은 미국 농부들이 이미 당년 작물 파종 계획을 세운 후에 발생했기 때문에, 즉각적인 영향은 생산량 감소보다는 수익 감소로 나타날 가능성이 높습니다.

하지만 디젤 가격이 높은 수준을 유지한다면 농부들은 결국 경작 면적을 줄이거나 비용이 저렴한 작물로 전환할 수도 있습니다.

디젤은 비료와 마찬가지로 필수적인 농업 투입재로 간주되어야 합니다.

현대 문명의 기초 재료

이 분석은 농업을 훨씬 넘어 현대 사회 전체를 지탱하는 핵심 요소에도 적용될 수 있습니다.

에너지 전문가 바츨라프 스밀은 현대 사회가 시멘트, 철강, 플라스틱, 암모니아라는 네 가지 핵심 재료에 의존한다고 주장합니다.

물론 암모니아는 이미 논의된 바와 같이 질소 비료 생산의 핵심 원료입니다. 나머지 세 가지 물질은 현대 생활에 너무나 깊숙이 자리 잡고 있어서 그 중요성이 종종 간과됩니다.

스밀은 아라비아만에서 석유와 천연가스 공급이 차질을 빚고 있는 지금 특히 중요한 점을 강조합니다. 바로 이 네 가지 물질 모두의 생산이 화석 연료에 크게 의존한다는 사실입니다.

이러한 산업 분야를 넘어, 세계는 이제 대량의 석유와 천연가스 손실이 이러한 자원과 그 파생물에 근본적으로 의존하는 광범위한 상품 생산을 제약할 수 있다는 사실을 곧 깨닫게 될 것으로 보입니다. 이는 리비히의 법칙이 예측하는 바와 정확히 일치합니다.

세계 경제에 대한 진정한 시험대

세계 경제에 그러한 제약이 미칠 위험은 그것을 기꺼이 보려는 사람들에게는 항상 명백했지만, 오랫동안 지배적인 가정은 그러한 제한이 실제로 나타나지 않거나, 나타나더라도 일시적일 뿐일 것이라는 것이었습니다.

그러한 가정은 이제 진정한 시험대에 올랐습니다.

만약 석유 분석가 아트 버먼의 평가처럼 세계 석유 생산량이 이란과의 분쟁 이전 수준으로 다시는 돌아가지 못할 가능성이 있다면, 무한한 공급에 대한 믿음은 새로운 현실, 즉 세계에서 가장 필수적인 많은 자원의 생산량이 제한되는 현실에 자리를 내줘야 할 것입니다.